廣義的機油是統稱，也就是說只要是機器用油都叫機油，齒輪油可以看作廣義機油一種。但狹義機油一詞我們指我們通常所說的發動機機油即汽、柴油引擎所使用的機油。理論上來說，機油和齒輪油所起的功能是一樣的，主要是潤滑、清洗、防銹、散熱等作用。實際上，兩者是有區別的。主要區別是根據工作載荷特點，如接觸壓力、使用溫度場合選擇。機油就是潤滑油，如發動機的潤滑。齒輪油用于差速器內。當然如果是自動變速器還有液力油等。

齒輪油一般是特制的，齒輪油是以石油潤滑油基礎油或合成潤滑油為主，加入極壓抗磨劑和油性劑調制而成的一種重要的潤滑油。用于各種齒輪傳動裝置，以防止齒面磨損、擦傷、燒結等，延長其使用壽命，提高傳遞功率效率。

機油，即發動機潤滑油，能對發動機起到潤滑、清潔、冷卻、密封、減磨等作用。因為發動機內有許多相互摩擦運動的金屬表面，這些部件運動速度快、環境差，工作溫度可達400°C至600°C。因此二者不能混用，更不能混為一談。

機油通常指發動機潤滑油，對發動機起到潤滑、清潔、冷卻和密封的作用，除了基礎油外，各品牌對添加劑有自己的研發方向和特點，主要方向都是在各種復雜工況下，保持發動機良好的運轉，以保證發動機工作的平穩和使用壽命。另外發動機工作溫度可達600°，所以對機油的抗高溫氧化有很大要求。

齒輪油顧名思義就是主要用于齒輪咬合潤滑，應用于手動變速箱、差速器和前橋驅動。一般添加積壓抗磨劑成分比較多，對耐磨性和機械平滑性要求較多，相對的耐高溫性能要求不是那么苛刻。

發動機用機油一般是5w30之類比較小的數字；齒輪油則是85w90或者更高。

引擎機油主要注重低溫性能，在低溫時具有良好的流動性。但齒輪油主要是注重高溫高壓下的性能，因為齒輪與齒輪之間，壓強要比發動機高得多，而且工作溫度也高得多。所以一般齒輪油溫性能也比發動機油高。汽車等需要啟動后等待發動機帶動一段時間使齒輪箱預熱（一般是卡車才那么要求，汽車當然也應該這樣）。

齒輪油如果沒有那么好的性能，一旦油膜沒有在齒輪上，就會嚴重磨損而損壞。極壓齒輪油的抗壓性能高于一般的。用于重型工程車（比如輪式裝卸車[鏟車]）****轎車、越野汽車的雙曲線齒輪傳動裝置，而使用雙曲線齒輪油。

齒輪油為強堿性，主要是強力潤滑作用，確保齒輪受里面油膜的保證；齒輪油粘溫比和添加劑因工作環境不同而不同。

機油等級比齒輪油低，主要是一般的潤滑；發動機機油粘溫性好，其作用除了潤滑還有清潔、分散作用，呈弱堿性。